Kalanick bouwt met Atoms aan een robotica-imperium

TL;DR

• Wat: Travis Kalanick (oprichter Uber) heeft met zijn nieuwe bedrijf Atoms $1,7 miljard opgehaald, het autonome mijnbouwbedrijf Pronto overgenomen, en investering van Uber zelf binnengehaald.
• Waarom relevant: Fysieke automatisering — robots die zwaar werk overnemen in industrie, transport en voedsel — trekt nu serieus kapitaal aan. Dat raakt ook traditionele sectoren.
• Wat je ermee kunt: Kijk eens kritisch naar welke fysieke, repetitieve processen in jouw bedrijf de komende jaren geautomatiseerd kunnen worden.

Ik viel over een bericht van TechCrunch dat Travis Kalanick, de oprichter van Uber, bezig is zijn oude team weer bij elkaar te brengen — inclusief de omstreden zelfrijdende-auto-ingenieur Anthony Levandowski. Wat me triggerde: dit gaat niet over een app of een chatbot, maar over robots die daadwerkelijk fysiek werk doen in mijnen, keukens en transport.

Van ghost kitchens naar een roboticabedrijf

Even terugspoelen. Na zijn vertrek bij Uber in 2017 verdween Kalanick grotendeels uit beeld. Hij bouwde in stilte aan CloudKitchens, een bedrijf dat gedeelde keukens verhuurde aan bezorgrestaurants — zogenaamde ghost kitchens. Bijna acht jaar werkte hij in volledige stealth-modus.

In maart 2026 kwam hij terug met een nieuwe naam: Atoms. CloudKitchens werd onderdeel van een breder roboticabedrijf met drie pijlers: voedsel, mijnbouw en transport. Kalanick omschrijft het als het bouwen van een "wheelbase for robots" — een soort universeel platform waarop gespecialiseerde robots draaien. Geen humanoïde robots overigens; hij kiest bewust voor machines die industrieel, efficiënt en specifiek zijn.

Wat ik hier interessant vind: Kalanick noemt het zelf "onafgemaakte zaken". Hij zegt letterlijk dat hij de bits-to-atoms-boog wil afmaken die hij bij Uber begon. Dat is een opvallende framing — alsof de hele Uber-saga slechts een eerste hoofdstuk was.

Pronto: zelfrijdende vrachtwagens in de mijnbouw

Een cruciale zet was de overname van Pronto, het bedrijf van Anthony Levandowski. Levandowski is geen onbekende: hij was de ingenieur achter de zelfrijdende technologie bij zowel Google als Uber, en kwam in juridische problemen vanwege het meenemen van bedrijfsgeheimen van Google naar Uber.

Pronto richt zich op iets heel concreets: autonome vrachtwagens die in mijnen en steengroeven zonder bestuurder rijden. Het systeem werkt met camera's in plaats van dure sensoren, en kan achteraf worden ingebouwd op bestaande trucks van elke fabrikant. Dat maakt het betaalbaar en schaalbaar — precies wat je nodig hebt als je een mijnbouwbedrijf runt met tientallen vrachtwagens.

De cijfers zijn concreet: Pronto heeft volgens eigen zeggen miljoenen tonnen autonoom vervoerd op drie continenten. Er loopt een samenwerking met Heidelberg Materials waarbij meer dan honderd trucks bij tientallen locaties wereldwijd worden uitgerust. In één locatie werd in minder dan acht maanden meer dan twee miljoen ton verplaatst in een gemengde vloot — deels autonoom, deels met bestuurder.

Dat is geen laboratoriumdemo. Dat zijn echte trucks die echte stenen verplaatsen.

$1,7 miljard en Uber als investeerder

In juli 2026 haalde Atoms $1,7 miljard aan funding op, geleid door Andreessen Horowitz (a16z). Ben Horowitz, medeoprichter van dat fonds, nam een bestuurszetel. Bain Capital en Fifth Wall deden ook mee.

Maar het opvallendste: Uber investeerde zelf zo'n $100 miljoen. Dat is opmerkelijk. Kalanick werd in 2017 door zijn eigen bestuur gedwongen om op te stappen als CEO van Uber. Dat hetzelfde bedrijf nu weer geld in zijn nieuwe onderneming stopt, zegt iets over hoe serieus de markt fysieke automatisering neemt.

Daarnaast haalde Kalanick begin augustus Gautam Gupta binnen als CFO — zijn voormalige financieel directeur bij Uber. Het patroon is duidelijk: Kalanick haalt zijn oude team terug, stuk voor stuk.

Wat betekent dit voor ondernemers buiten Silicon Valley?

Je denkt misschien: leuk verhaal, maar wat heb ik hieraan met mijn bedrijf in Nederland? Ik snap die reactie. Toch zie ik hier een paar signalen die breder zijn dan één Amerikaans techbedrijf.

Fysieke automatisering wordt volwassen

De wereldwijde markt voor industriële automatisering wordt in 2026 geschat op zo'n $238 miljard en groeit naar verwachting richting $343 miljard in 2031. Dat Atoms in één ronde $1,7 miljard ophaalt, bevestigt dat investeerders geloven dat de volgende golf automatisering niet in de cloud zit, maar in de fysieke wereld — in magazijnen, op bouwplaatsen, in fabrieken.

Stel dat je als ondernemer een productiebedrijf of logistiek bedrijf runt. De kans is reëel dat technologie zoals die van Pronto — camera-gebaseerd, retrofit op bestaand materieel — binnen vijf tot tien jaar beschikbaar wordt voor sectoren buiten de mijnbouw. Denk aan grondverzet, landbouw, of intern transport op bedrijfsterreinen.

Het platform-denken is interessant

Kalanick bouwt niet één product maar een platform. Atoms Food, Atoms Transport, Atoms Mining — allemaal op dezelfde robotica-basis. Dat herken je misschien uit je eigen sector: één kern (software, kennis, proces) die je op meerdere markten inzet.

Ik denk dat dit platform-denken relevant is voor elke ondernemer die nadenkt over schaal. Niet door meteen robots te kopen, maar door te kijken: welk deel van mijn bedrijf is het platform — en waar zijn de toepassingen?

De menselijke factor

Er zit ook een andere kant aan dit verhaal. Levandowski is iemand die veroordeeld werd voor diefstal van bedrijfsgeheimen van Google en een presidentieel pardon kreeg. Dat Kalanick hem weer aan boord haalt, roept vragen op over hoe Silicon Valley omgaat met ethiek en vertrouwen. Ik vermeld het omdat het bij het complete plaatje hoort — niet iedereen zal hier hetzelfde over denken.

Een terugkeer om in de gaten te houden

Voor mij is dit vooral een signaal dat de scheidslijn tussen 'techbedrijf' en 'traditionele industrie' verder vervaagt. Kalanick begon met het verstoren van taxi's. Nu bouwt hij robots voor mijnen en keukens. De technologie die daarvoor nodig is — camera's, AI, autonome besturing — wordt elk jaar goedkoper en toegankelijker.

Of Atoms uiteindelijk slaagt, weet niemand. Maar het feit dat $1,7 miljard aan durfkapitaal en zelfs Uber zelf dit verhaal serieus genoeg vinden om in te investeren, zegt mij dat fysieke automatisering niet langer iets is om 'later nog eens naar te kijken'.