Google DeepMind verliest CEO én chief scientist in één week

TL;DR

• Wat: Demis Hassabis stapt op als CEO van Google DeepMind en wordt chairman; Jeff Dean vertrekt na 27 jaar om een eigen AI-bedrijf te starten.
• Waarom relevant: De twee zwaargewichten achter Google's AI-strategie verschuiven of vertrekken — dat beïnvloedt het AI-landschap waar jouw bedrijf tools uit afneemt.
• Wat je ermee kunt: Houd in de gaten of Google's AI-producten (Gemini, Vertex AI, Cloud AI) in tempo of richting veranderen de komende maanden.

Gisteren kwam het nieuws binnen dat Google DeepMind twee van zijn belangrijkste figuren tegelijk kwijtraakt — althans, in hun huidige rol. Demis Hassabis wordt chairman, Jeff Dean stapt helemaal op. Ik vind het opvallend dat dit tegelijkertijd gebeurt, en ik denk dat het voor ondernemers die op Google's AI-diensten leunen de moeite waard is om even stil te staan bij wat hier speelt.

Wat er precies verandert

Demis Hassabis, de man die DeepMind in 2010 oprichtte en sinds de fusie met Google Brain in 2023 CEO was van Google DeepMind, geeft zijn dagelijkse leiding op. Hij wordt chairman van Google DeepMind én chief scientist van moederbedrijf Alphabet. In zijn eigen woorden: hij wil zich richten op "het grote plaatje" rondom AGI — artificial general intelligence, oftewel AI die op menselijk niveau kan redeneren over vrijwel elk onderwerp.

Tegelijkertijd vertrekt Jeff Dean, Google's chief scientist, na 27 jaar bij het bedrijf. Dean is een legende in de technische wereld: hij was betrokken bij de bouw van onder meer Google's zoekinfrastructuur en speelde een sleutelrol bij het opzetten van Google Brain, het AI-lab dat later met DeepMind fuseerde.

De dagelijkse leiding van Google DeepMind komt nu in handen van Koray Kavukcuoglu. Hij was eerder CTO van DeepMind en chief AI architect bij Alphabet, en rapporteert rechtstreeks aan CEO Sundar Pichai. Kavukcuoglu wordt verantwoordelijk voor onder meer de ontwikkeling van Gemini, Google's belangrijkste AI-model.

Jeff Dean begint Discovery Loop

Wat mij het meest fascineert aan dit verhaal, is waar Jeff Dean naartoe gaat. Samen met drie andere Google-veteranen — Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals en Quoc Le — richt hij Discovery Loop op. Dat is een zogeheten public benefit corporation: een bedrijf dat winst mag maken, maar statutair verplicht is om ook maatschappelijk nut na te streven.

Het doel van Discovery Loop is het automatiseren van wetenschappelijk onderzoek met behulp van machine learning. Denk aan het versnellen van experimenten in scheikunde, materiaalwetenschap of medicijnontwikkeling. De seed-ronde wordt geleid door Radical Ventures en Khosla Ventures, met deelname van Lightspeed, Kleiner Perkins, Doerr Capital — en opvallend genoeg Alphabet zelf. Google wordt ook cloudpartner van het nieuwe bedrijf.

Ik vind het bijzonder dat Google investeert in het bedrijf van iemand die net vertrekt. Dat suggereert dat het vertrek op vriendschappelijke voorwaarden is, maar het zegt ook iets over hoe waardevol die kennis is: je laat liever geld in de vertrekkende partij zitten dan dat je het contact verliest.

Een opvallend detail

Volgens The Decoder ontbrak in Deans eerste aankondiging een bedankje richting Google — ongebruikelijk bij iemand die 27 jaar bij een bedrijf heeft gewerkt. Dat hoeft niets te betekenen, maar het viel waarnemers op. Ik noem het voor de volledigheid, zonder er conclusies aan te verbinden.

Wat betekent dit voor de AI-markt?

Dit soort leiderschapswisselingen bij een van de grootste AI-spelers ter wereld zijn niet zomaar personeelsnieuws. Google DeepMind is verantwoordelijk voor Gemini, het model dat in steeds meer Google-producten zit — van Workspace en Cloud tot Android. Als de architecten van die technologie verschuiven of vertrekken, is de vraag gerechtvaardigd: verandert de koers?

Alphabet-aandelen daalden na de aankondiging met circa 4 procent. Dat is geen paniek, maar het laat zien dat ook de markt dit als een serieuze verschuiving beschouwt.

Voor wie het AI-landschap volgt: het patroon is breder dan alleen Google. We zien de afgelopen tijd bij meerdere grote techbedrijven dat senior AI-onderzoekers vertrekken om eigen initiatieven te starten. Dat talent verspreidt zich. Dat kan op termijn betekenen dat er meer gespecialiseerde AI-tools en -diensten op de markt komen — niet alleen van de grote namen.

Wat betekent dit als je ondernemer bent?

Stel dat je als MKB-ondernemer Google Workspace gebruikt met Gemini-functies, of dat je via Google Cloud AI-diensten afneemt. Moet je je zorgen maken?

Op de korte termijn waarschijnlijk niet. Kavukcuoglu kent het bedrijf door en door, Hassabis blijft betrokken als chairman, en Google heeft duizenden AI-onderzoekers in dienst. Dit is geen situatie waarin het licht uitgaat.

Maar op de langere termijn vind ik het wel iets om in de gaten te houden. De mensen die nu vertrekken of verschuiven, zijn degenen die de fundamentele richting van Google's AI-onderzoek bepaalden. Als die richting verandert — subtiel, geleidelijk — dan merk je dat uiteindelijk in de producten die je als bedrijf gebruikt.

Een concreet voorbeeld: als Google meer nadruk legt op het snel commercialiseren van AI (wat je zou kunnen verwachten als het wetenschappelijke leiderschap verschuift naar een chairman-rol), dan krijg je mogelijk sneller nieuwe features, maar misschien met minder fundamentele vernieuwing daarachter. Of het tegenovergestelde: Hassabis in een strategische rol kan juist ruimte geven voor meer langetermijndenken. Het eerlijke antwoord is dat niemand het nu al weet.

Wat ik als ondernemer zou doen: niet al je AI-kaarten op één speler zetten. Dat gold al, maar dit soort verschuivingen onderstreept het. Kijk ook eens naar wat Anthropic, OpenAI, Mistral en andere spelers bieden, zodat je niet afhankelijk bent van de interne dynamiek bij één bedrijf.

Een breder signaal

Waar ik dit verhaal uiteindelijk het meest interessant vind, is als signaal van hoe snel het AI-veld beweegt. De man die DeepMind oprichtte en het naar een Nobelprijs voor scheikunde leidde (voor het eiwitstructuurmodel AlphaFold), zegt nu dat AGI "nabij" is en dat hij zijn tijd daaraan wil besteden in plaats van aan dagelijks management.

Dat kun je op twee manieren lezen. Optimistisch: er komen zulke grote doorbraken aan dat je er een voltijdse denker voor nodig hebt. Nuchterder: het is ook een gebruikelijke stap voor oprichters die liever onderzoeken dan managen.

Voor mij is dit vooral een bevestiging dat het AI-landschap in een fase zit waarin de kaarten continu opnieuw worden geschud — en dat het als ondernemer verstandig is om niet alleen naar de technologie te kijken, maar ook naar wie erachter zit en waar die mensen naartoe bewegen.