Fortell haalt $163 miljoen op voor AI-gehoorapparaat

TL;DR

• Wat: Startup Fortell haalt $163 miljoen op voor een AI-gehoorapparaat dat achtergrondgeluid beter filtert dan bestaande toestellen.
• Waarom relevant: Vijf bedrijven beheersen 97% van de gehoorapparatenmarkt — dit laat zien hoe AI een geconsolideerde sector kan openbreken.
• Wat je ermee kunt: Bekijk of jouw sector vergelijkbare kenmerken heeft (weinig innovatie, hoge concentratie) — daar liggen kansen.

Ik kwam deze week een vraag tegen die bleef hangen: "Waarom moet ik mijn grootouders smeken om hun gehoorapparaat in te doen, terwijl niemand mij ooit hoeft te vragen om mijn bril op te zetten?" Het is de vraag waarmee Matthew de Jonge zes jaar geleden begon aan Fortell, een startup die AI inzet om gehoorapparaten fundamenteel anders te laten werken. Het bedrijf haalde onlangs $163 miljoen op. Ik vind het een interessante casus, ook voor wie niets met gehoorzorg te maken heeft.

Een probleem dat al decennia bestaat

Wie ooit naast iemand met een gehoorapparaat heeft gezeten in een druk restaurant, kent het probleem. Traditionele hoortoestellen versterken geluid — álle geluid. De stem van je gesprekspartner, maar ook het gerinkel van borden, de muziek, en de tafel achter je die net iets te hard lacht. In de audiologie heet dit het "cocktailpartyprobleem": het vermogen om één spreker te volgen in een ruimte vol andere geluiden.

Ons brein doet dat moeiteloos. Voor een computer is het buitengewoon lastig, zeker in real-time. Dat is precies het probleem waar Fortell zich op heeft gestort.

Wat mij hier opvalt: het gaat niet om een nieuw gadget voor early adopters. Het gaat om een basisprobleem dat miljoenen mensen dagelijks raakt. Wereldwijd hebben naar schatting 1,5 miljard mensen last van gehoorverlies. In Nederland liggen de prijzen van gehoorapparaten tussen de €300 en €2.300 — en veel gebruikers zijn er niet tevreden mee, juist vanwege dat achtergrondgeluisprobleem.

Wat Fortell anders doet

Fortell heeft een eigen AI-algoritme ontwikkeld dat ze "Spatial AI" noemen. In plaats van alle geluiden te versterken, probeert het systeem de spreker vóór je te isoleren en achtergrondgeluid actief te onderdrukken. Dat klinkt simpel, maar vereist enorme rekenkracht. Daarom heeft het bedrijf ook een eigen chip laten ontwerpen — door een voormalig ingenieur van Google's TPU-team (TPU's zijn de chips waarmee Google zijn eigen AI-modellen traint).

Er zijn twee peer-reviewed onderzoeken gepubliceerd over de resultaten:

• Verstaanbaarheid: Fortell behaalde een verbetering van 9,2 decibel in spraakhelderheid, tegenover 3,1 decibel bij concurrerende apparaten.
• Voorkeur: Gebruikers kozen in 95% van de vergelijkingen voor Fortell boven vijf gevestigde merken.

De onderzoeksleider, Mario Svirsky, noemde de resultaten volgens ClearHealthCosts "overweldigend" en zei zoiets nog niet eerder in zijn carrière te hebben gezien. Dat zijn stevige claims. Ik merk daarbij op dat het hier gaat om twee studies — voor een volledig wetenschappelijk beeld zijn meer onafhankelijke onderzoeken nodig. Maar de richting is opvallend.

Het businessmodel en de investeerders

Fortell haalde $163 miljoen op bij investeerders als Founders Fund (het fonds van Peter Thiel), Thrive Capital, en Antonio Gracias van Valor Equity Partners. Volgens Forbes werd het bedrijf gewaardeerd op $740 miljoen en staat het op hun lijst van "Next Billion-Dollar Startups" in 2026.

Het apparaat kost $6.800 per paar. Daar zit vijf jaar audiologische begeleiding bij, een garantie van drie jaar, en een retourrecht van honderd dagen. Momenteel is Fortell alleen verkrijgbaar via hun eigen kliniek op Park Avenue in Manhattan — ze openden die in december 2025. Sindsdien hebben volgens het bedrijf enkele duizenden klanten uit 48 van de 50 Amerikaanse staten een Fortell-apparaat gekocht.

Waarom investeerders hier instappen

De gehoorapparatenmarkt wordt gedomineerd door vijf bedrijven die samen 97% van de markt in handen hebben. Dat is een enorme concentratie. Verzekeringen dekken de kosten vaak niet. En de innovatie is — zo stellen critici — al jaren incrementeel. Voor investeerders is dat een klassiek signaal: een grote, ondergeïnnoveerde markt met ontevreden gebruikers.

Kun je je voorstellen hoe dat eruitziet vanuit ondernemersperspectief? Een markt waar het product al decennia min of meer hetzelfde doet, waar klanten er niet blij mee zijn, en waar bijna niemand iets nieuws probeert. Dat is precies het soort markt waar een technologische verschuiving — in dit geval AI — de verhoudingen kan veranderen.

Wat dit betekent buiten de gehoorzorg

Ik schrijf niet over gehoorapparaten omdat ik denk dat je er morgen mee aan de slag moet. Ik schrijf erover omdat het patroon herkenbaar is voor veel sectoren.

Stel dat je als ondernemer actief bent in een markt met deze kenmerken:

• Hoge concentratie: een handvol grote spelers domineert.
• Lage klanttevredenheid: het product werkt "goed genoeg", maar gebruikers zijn er niet enthousiast over.
• Weinig technologische vernieuwing: de kern van het product is in jaren niet wezenlijk veranderd.
• Regulering als drempel: toetredingsbarrières houden nieuwkomers buiten.

Dan is de kans reëel dat AI — of een andere technologische verschuiving — die markt op een gegeven moment raakt. Niet per se morgen, maar de ingrediënten liggen er.

Wat mij betreft is de les niet "ga gehoorapparaten verkopen", maar: kijk eens kritisch naar je eigen sector met die vier kenmerken in het achterhoofd. Als jij de gevestigde partij bent, is het de moeite waard om te weten waar de Fortells van jouw markt mee bezig zijn. En als jij de nieuwkomer bent: dit laat zien dat er kapitaal beschikbaar is voor wie een echt probleem oplost in een vastgeroeste markt.

De beperkingen

Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Fortell nog veel moet bewijzen. Het apparaat is alleen beschikbaar in New York. Er is geen Android-ondersteuning. Er is geen telecoil-functionaliteit (een technologie die in veel openbare gebouwen wordt gebruikt voor hoortoestellen). En $6.800 is een fors bedrag, ook naar Amerikaanse maatstaven.

Bovendien is het bedrijf nog niet winstgevend — althans, dat wordt nergens gemeld. De vergelijking met de gevestigde orde is dus nog niet compleet. Grote spelers als Sonova, Demant en GN Store Nord hebben decennia aan distributie, klinische relaties en regelgevingskennis. Dat kopieer je niet met één investeringsronde.

De Jonge zelf noemt Apple's AirPods — die sinds kort ook als gehoorapparaat kunnen fungeren — overigens niet als bedreiging maar als aanvulling. Dat is een opvallende positionering. Of die houding standhoudt als Apple verder opschuift richting medische toepassingen, is nog de vraag.

Een sector in beweging

Voor mij is dit vooral een voorbeeld van hoe AI niet alleen software en tekst raakt, maar ook fysieke producten die al tientallen jaren bestaan. Een gehoorapparaat is geen chatbot en geen afbeeldingsgenerator. Het is een medisch hulpmiddel dat mensen dagelijks dragen. En toch verschuift AI hier de mogelijkheden op een manier die meetbaar verschil maakt — als de studies kloppen.

Ik denk dat we dit patroon de komende jaren vaker gaan zien: AI die niet een nieuw product creëert, maar een bestaand product fundamenteel verbetert in een markt waar niemand dat verwachtte. De vraag is alleen: in welke markt is dat de jouwe?